Die amerikanische Fahrradindustrie: Eine kurze Geschichte
Weltweit gibt es heute schätzungsweise eine Milliarde Fahrräder, fast die Hälfte davon in China und weitere hundert Millionen in den USA. Jedes Jahr werden etwa einhundert Millionen neue Exemplare hergestellt, mehr als die Hälfte davon in China und viele weitere in Taiwan, in ganz Asien sowie in den Niederlanden und in Deutschland. Obwohl die Vereinigten Staaten jedes Jahr fünfzehn bis zwanzig Millionen neue Fahrräder kaufen, sind sie kein wichtiger Faktor mehr in der Fahrradproduktion. Aber früher war es so. Was folgt, ist ein kurzer Blick auf die Geschichte dieser einst lebendigen amerikanischen Industrie.
Der Aufstieg des Fahrrads
Das ursprünglich in Europa entwickelte Fahrrad brauchte Jahre, um die „Perfektion“ zu erreichen und für den Durchschnittsbürger sicher fahrbar zu sein. In den 1860er Jahren verbreitete sich im ganzen Land eine kurze Modeerscheinung hochrädriger „Boneshaker“, die jedoch professionellen Reitern, Akrobaten, Sportlern und einigen mutigen Verbrauchern vorbehalten war.
Im Jahr 1876 besuchte der 33-jährige Bostoner Bürgerkriegsveteran Colonel Albert A. Pope, der Besitzer einer Fabrik, die Teile für die große Schuhindustrie in Neuengland herstellte, die Weltausstellung in Philadelphia. Pope war beeindruckt vom neuesten britischen Fahrrad, dem Ariel „ordinary“ oder „Penny-Farthing“. Die Hochräder mit Holzrahmen und harten Reifen fuhren etwas ruhiger als die alten Knochenschüttler. Colonel Pope sah eine Zukunft für Fahrräder und beauftragte 1878 die Weed Sewing Machine Company mit der Herstellung von Fahrrädern unter der Marke „Columbia“.
Die Pope Manufacturing Company von Colonel Pope erwarb später Weed, um sich auf die Produktion von Columbia-Fahrrädern in Hartford, Connecticut, zu konzentrieren, wo das Unternehmen schließlich zu einem der größten Arbeitgeber der Stadt wurde. Der Oberst begann, Fahrradpatente aufzukaufen, um die führende Position seines Unternehmens zu sichern. Bis 1888 produzierte die Fabrik jährlich 5.000 hochwertige Fahrräder.
Dennoch wurden Fahrräder nur von den Mutigen benutzt. Das Reiten war auf Sonderschulen und Reitplätze beschränkt. Es ging mehr um Unterhaltung als um Transport.
Ein fahrbares Fahrrad
Das änderte sich, als die britische Firma Rover ihr Sicherheitsfahrrad „Rover“ auf den Markt brachte, das in den 1870er Jahren erfunden, aber in den 1880er Jahren vollständig entwickelt wurde. Das Rover war das erste moderne Fahrrad mit gleichgroßen 26-Zoll-Rädern, was das Aufsteigen wesentlich erleichterte und es den Füßen des Fahrers ermöglichte, den Boden zu erreichen. Die großen amerikanischen Hersteller Pope, Overman, Western Wheel Works sowie Gormully und Jeffery stellten bald Sicherheitsfahrräder her. (Während Pope’s Columbias die berühmtesten Fahrräder waren, wurden viele der anderen in der Gegend von Chicago hergestellt, die zum Zentrum der Branche wurde.)
(Viele Autohersteller, darunter Henry Ford, begannen mit Fahrrädern. Die Fahrradmarke von Gormully und Jeffery war „Rambler“. Das Unternehmen begann später mit der Herstellung von Automobilen, wurde dann vom ehemaligen General Motors-Präsidenten Charles Nash gekauft und in Nash umbenannt, schließlich wurde zusammen mit Hudson das American Motors Company. British Rover beschäftigte sich auch mit Motorrädern, dann mit Autos, und sein Nachfolgeunternehmen stellt noch immer Land Rover her, die sich im Besitz des indischen Familienimperiums Tata befinden. Das indische Motorradunternehmen stellte zunächst Fahrräder her, und die Konkurrenten Harley-Davidson und Iver Johnson stellten ebenfalls Fahrräder her . Wilbur und Orville Wright waren Fahrradbauer, bevor sie in die Luft flogen.)
Das Sicherheitsfahrrad war nicht nur viel einfacher zu fahren, sondern auch viel leichter und schneller als die altmodischen Standardräder. Fahrräder waren nicht mehr nur Sportlern und Mutigen vorbehalten.
Das erste amerikanische Sicherheitsfahrrad wurde 1887 von Overman hergestellt. Pope und andere Unternehmen folgten 1888. Das neue Design eroberte den Markt: 1890 waren nur zehn Prozent der von der Firma Pope hergestellten Fahrräder gewöhnliche Fahrräder.
Im Laufe der Zeit wurden weitere Verbesserungen an den Fahrrädern vorgenommen: ein stärkerer Stahlrohrrahmen, die Hinzufügung stoßdämpfender Federn und Systeme und vielleicht am wichtigsten, mit Luft gefüllte Luftreifen anstelle der alten Vollgummireifen. Einzelne Teilehersteller wie der „Sattelkönig“ Arthur Garford leisteten wichtige Beiträge. Die Torrington Company in Connecticut stellte Speichen für die Räder und viele andere Teile her, und die New Departure Company (später Teil von General Motors) stellte Kugellager her, die Albert Pope und seine Konkurrenten zu fertigen Fahrrädern zusammenbauten. Das britische Unternehmen Dunlop war führend bei besseren Fahrradreifen, wurde jedoch bald von den großen amerikanischen Reifenherstellern, darunter Firestone, gefolgt.
Der erste Boom
Die amerikanische Fahrradindustrie erlebte erst in den 1890er Jahren einen echten Aufschwung. Im Jahr 1890 bauten amerikanische Unternehmen etwa 30.000 Fahrräder. Im Jahr 1892 betrug die Zahl 60.000 (von denen Pope etwa ein Drittel herstellte) und im Jahr 1894 100.000. Doch dann, als die Auswirkungen der 1893 begonnenen Wirtschaftskrise nachließen, erlebte die Branche einen neuen Aufschwung. Fünftausend Menschen fuhren jeden Tag mit dem Fahrrad zur Arbeit in der Innenstadt von Chicago.
Die Produktion stieg auf über 400.000 im Jahr 1896 und dann auf über 900.000 pro Jahr in den Jahren 1898 und 1899. (Wir konnten nicht feststellen, wie viele dieser Fahrräder Pope produzierte, aber die Firma gehörte immer zu den drei oder vier größten Herstellern und hat sie möglicherweise hergestellt bis zu einem Drittel der damals in Amerika verkauften Fahrräder.)
Mit diesem starken Anstieg der Popularität kämpften die Fahrradhersteller, oft angeführt von Colonel Pope, gegen örtliche Gesetze, die das Fahren von Fahrrädern auf den Straßen der Stadt einschränkten. Die Hersteller setzten sich auch für bessere Straßen und mehr Asphalt ein, Jahre bevor sich die Autohersteller dem Kampf anschlossen. Pope investierte weiterhin in das Unternehmen, baute einen neuen Hauptsitz, erweiterte Fabriken und fügte Werke zur Herstellung von Stahlrohren und Reifen hinzu. In seinem Bemühen, die Branche zu dominieren, führte er viele Patentkämpfe. Colonel Pope errichtete für seine Familie außerdem ein fantastisches Anwesen außerhalb von Boston.
Gleichzeitig stieg der stets abenteuerlustige und immer reicher werdende Papst mit großen Ostküsteninvestoren, darunter den bekannten Whitneys, in die boomende Elektroautoindustrie ein und entwickelte sich zu einem bedeutenden Hersteller.
Die 1890er Jahre waren ebenso wie die wilden 1920er Jahre und die Konglomerat-Ära der 1960er Jahre eine Zeit vieler großer Geschäftsabschlüsse und Fusionen. John D. Rockefellers Standard Oil Trust inspirierte andere Wirtschaftsführer dazu, ihre Branchen zu konsolidieren, um den Wettbewerb auszuschalten und die Branche zu „rationalisieren“. „Trusts“ wurden in einer Branche nach der anderen gegründet.
Der Baseballspieler, Manager und Sportartikelunternehmer A.G. Spalding kam mit der Unterstützung östlicher Kapitalisten zu dem Schluss, dass die Fahrradindustrie reif für die Gründung eines Fahrrad-Trusts sei. Im Jahr 1899 gründete diese Gruppe die American Bicycle Company (ABC), bestehend aus etwa fünfzig Unternehmen, die mindestens 60 % der Fahrräder in Amerika produzierten. Die Idee bestand darin, diese Unternehmen mit Aktien und nicht mit Bargeld aufzukaufen. Es stellte sich jedoch heraus, dass viele Fahrradhersteller befürchteten, Fahrräder seien nur eine Modeerscheinung, wie schon vor dreißig Jahren, und sich aus dem Geschäft zurückziehen wollten. Deshalb verlangten sie Bargeld. Letztendlich erhielten die Verkäufer etwas Bargeld und einige Wertpapiere, aber das Unternehmen war hoch verschuldet, weil es mehr Bargeld aufbringen musste, was sich als schwierig erwies.
Colonel Pope verkaufte sein Unternehmen an den neuen ABC Bicycle Trust und erhielt dafür etwas Bargeld, aber auch viele riskantere Wertpapiere (Aktien und Anleihen). Pope war fast sechzig Jahre alt (damals galt er als alt) und war bereit, weniger Zeit mit der Führung von Unternehmen zu verbringen. 1899 verkaufte er auch seine Anteile an der Elektroautofirma an seine östlichen Investorenpartner.
Das Ende des Booms
Dann, fast so plötzlich, wie es gestiegen war, brach die Modeerscheinung des Fahrrads zusammen. Bis 1904 sank der gesamte Fahrradabsatz in den USA um 75 % auf 250.000. Die ABC war pleite und fiel von einem Jahresgewinn von drei Millionen Dollar auf dem Höhepunkt auf Null, und ihre Bilanz hatte jede Menge Schulden. Die von Colonel Pope und den anderen Fahrradherstellern gehaltenen Wertpapiere waren nahezu wertlos. Im Jahr 1903 griff der Colonel ein, verhandelte die Kapitalstruktur des Unternehmens neu und übernahm die Kontrolle. Er benannte die ABC in Pope Manufacturing Company um, die mit den Automobilen Pope-Harford und Pope-Toledo wieder in das Autogeschäft einstieg.
Das Imperium des Papstes hatte seinen Höhepunkt erreicht. Als sich die boomende Automobilindustrie konsolidierte und nur die Stärksten überlebten, scheiterten die Pope-Marken (das Werk in Toledo wurde später berühmt für die Herstellung von Jeeps unter der Willys-Overland-Firma). Während Columbia-Fahrräder die bekannteste Fahrradmarke blieben, stagnierte die Branche in den nächsten dreißig Jahren. Erwachsene kauften keine Fahrräder mehr: Sie wurden in die Spielzeugabteilungen der Einzelhandelsgeschäfte verbannt und nur für Kinder zu deutlich niedrigeren Durchschnittspreisen verkauft.
Oberst Albert Pope starb 1909 im Alter von 66 Jahren. Sein einst mächtiges Fahrradunternehmen erlebte Insolvenzen und Besitzerwechsel. Im Jahr 1916 wurde das Unternehmen nach seiner Fabrikstadt in Massachusetts in Westfield Manufacturing Company umbenannt und verkaufte noch immer Fahrräder unter dem Namen Columbia. Das Unternehmen wurde 1955 vom Teilelieferanten Torrington (später vom großen Werkzeugmaschinenhersteller Ingersoll-Rand gekauft) und dann vom Rasenmäherhersteller MTD (der 2021 einer Übernahme durch Stanley Black & Decker zustimmte) gekauft. Im Fahrradboom der 1970er Jahre erreichte Westfields Produktion 600.000 Fahrräder pro Jahr, doch 1987 war das Unternehmen erneut bankrott. Unter noch anderen Eigentümern wurde die Produktion in den USA 1991 endgültig eingestellt. Die Marke, die jetzt im Ausland hergestellt wird, wird immer noch von vermarktet Spielzeughersteller Ballard Pacific.
Ein weiterer bedeutender Hersteller dieser Ära war die Firma Homer P. Snyder, deren Fahrräder von der D.P. vertrieben wurden. Harris Hardware-Unternehmen unter der Marke Rollfast. Auf ihrem Höhepunkt vor dem Zweiten Weltkrieg verkauften Westfield (Columbia) und Rollfast 75 % der Fahrräder in Amerika unter ihren eigenen Marken und unter den Handelsmarken von Einzelhandelsketten.